苏州河，像一条城市溃烂的伤口，在夜色中蜿蜒流淌。河水呈现出一种混杂著工业废水与生活污垢的、令人不安的墨绿色，河面上漂浮著零星的垃圾，被两岸工厂与民居投下的昏黄灯光，照出斑驳的光影。
就在这片被称为“水上贫民窟”的舢板群落深处，一艘运煤的乌篷船，如同棺材般静静地泊在阴影里。船身散发著一股浓重的、煤灰与河水腥气混合的味道，足以让任何体面人掩鼻而走，却也因此成了最完美的天然偽装。
船舱內，空间狭小得令人窒息。一盏豆大的煤油灯，是这片黑暗中唯一的光源，它跳动的火苗，將沈砚之和苏明远两人的影子，巨大而扭曲地投在潮湿的舱壁上。
苏明远蜷缩在一个角落，身上那件从船老大那里换来的粗布短褂，又脏又硬，磨得他皮肤生疼。他端著一只豁口的瓦罐，里面是刚用浑浊的河水煮开的野菜汤，几片菜叶在浑汤里无力地沉浮。他用一块几乎能当石头的干饼，机械地蘸著汤水，试图让它变得稍微容易下咽一些。
劫后余生的庆幸，早已被现实的冰冷和对未来的恐惧所取代。他环顾四周，目光所及，皆是破败与绝望。他，苏氏纱厂的少东家，一个曾经在上海滩的商界也算是有头有脸的人物，如今却沦落到在这藏污纳垢的河道里，像一条丧家之犬般苟延残喘。
“我们真的成了过街老鼠了。”苏明远的声音沙哑，带著浓重的苦涩，“我名下所有的產业，银行里的每一分钱，估计都已经被查封冻结。我们现在身无分文，除了这条隨时可能散架的破船，什么都没有了。”
他的话语，像石子投入深潭，没有激起任何迴响。
沈砚之仿佛没有听到。他背对著苏明远，盘腿坐在船舱中央，煤油灯就放在他手边。他没有吃东西，也没有喝水，仿佛所有的生命力，都已凝聚到了他的指尖。他手里握著一把从船上找到的、用来剔除缆绳中杂物的生锈铁锥，正全神贯注地，在身前一块相对平整的船舱底板上，刻画著什么。
铁锥划过粗糙的木板，发出“沙沙”的、令人牙酸的声响。在这死寂的船舱里，这声音显得格外清晰，像一只不知疲倦的沙虫，在啃噬著人的神经。
苏明远终於忍不住，凑了过去。借著昏暗的灯光，他看清了那幅逐渐成型的图案，心臟猛地一沉。
那是一幅无比精细的、浅旭疗养院的平面结构图。主楼、副楼、园、车库每一栋建筑的轮廓都清晰可辨。他甚至能看到沈砚之用更细的线条，標註出了岗哨的位置、围墙的高度，以及几条代表著巡逻队固定路线的虚线。那已经不是一幅草图，而是一份浸透著杀气与决心的作战计划。
“砚之，”苏明远的声音沉了下来，带著一丝哀求，“我知道你在想什么。听我一句劝，现在不行，绝对不行。这是去送死。”
“为什么不行？”沈砚之终於开口，头也没抬。他的声音嘶哑得厉害，仿佛每一个字都是从生锈的喉咙里硬挤出来的。
“为什么？！”苏明远的情绪被这个平静的反问彻底点燃，他激动地压低了声音，以免被隔壁船的人听到，“周敬尧不是傻子！他撤销全城通缉，根本不是放过我们，而是在收网！他布下天罗地网抓不到我们，是因为我们躲得够深。但他知道我们有软肋！他知道你毁了母版，一无所有之后，唯一会去的地方是哪里！”
他指著那幅地图，手指因用力而微微颤抖：“整个浅旭疗养院，现在一定是个张开了血盆大口的钢铁陷阱！每一个窗口后面都可能架著机枪，每一个角落里都可能埋伏著特工！他们就等著你，等著你像一只扑火的飞蛾一样，自己撞上去！”
沈砚之刻画的动作，终於停了下来。
他缓缓抬起头，煤油灯的光芒，照亮了他那张苍白得毫无血色的脸。他的双眼深陷，眼窝下是浓重的青黑色，但那双瞳孔，却亮得嚇人，仿佛两簇在黑暗中静静燃烧，等待著將一切焚尽的鬼火。
“我知道。”他的回答，依旧只有这两个字，平静得令人心悸。
这份平静，比任何激烈的反驳都更让苏明远感到绝望。“你你知道还要去？！”
沈砚之的目光，越过苏明远的肩膀，投向了船舱外那片漆黑的、看不见尽头的河水。他的思绪，仿佛也隨著那河水，飘回了那个他还拥有著一切的、温暖的过去。他想起了在自家的园里，林秀芝曾因为担心他商业上的风险而忧心忡忡。他当时握著她的手，笑著对她说：“放心，无论发生什么，我都会在你身边，我答应你，永远不会让你独自面对危险。”
那时的承诺，轻描淡写，如同午后的阳光。而此刻，它却重如泰山，成了他存在的唯一意义。
“我答应过她，我会带她出来。”沈砚之收回目光，重新看向苏明远，“明远，你看看我。家，產业，名声那些曾经构成沈砚之』这个人的东西，都已经被烧成了灰。一个承诺，是我唯一剩下的东西。
看著他那双再无任何转圜余地的眼睛，苏明远知道，任何劝说都是徒劳的。所有的理智、分析、对生死的权衡，在这个男人的决心面前，都显得苍白无力。他深深地嘆了口气，胸中那股想要劝阻的火焰，最终化为了一缕无奈的青烟。
他默默地坐回原位，將自己那份几乎没怎么动的饼和汤，推到了沈砚之的面前。
“吃吧。”他的声音里，带著一种接受了命运的疲惫，“就算是去闯十八层地狱，也得有力气。”
沈砚之看了看那份粗陋的食物，又看了看苏明远。他拿起饼，狠狠地咬了一大口，干硬的碎屑划过喉咙，带来一阵火辣辣的刺痛。但他却面无表情地，一口一口，用力地咀嚼、吞咽。
他需要力量。不是为了活下去，而是为了，走向那个早已为他准备好的、最华丽的刑场。
同一时刻，浅旭疗养院。这座白色的牢笼，在周敬尧的意志下，正被精心打磨成一件致命的艺术品。
当周敬尧再次走进林秀芝的病房时，他身上还带著一丝室外的凉意。他没有穿那身代表著76號权力的黑色制服，而是换上了一套剪裁精良的灰色法兰绒西装，让他看起来更像一位前来探病的儒雅绅士。
他的手上，捧著一个来自法国最著名时装屋的礼盒。他將礼盒轻轻放在病床边的桌上，以一种近乎温柔的动作，打开了它。
里面，是一套崭新的、由真丝和蕾丝製成的白色连衣裙，旁边还放著一双同样洁白的、皮质柔软得像云朵的小羊皮高跟鞋。
“很美，不是吗？”周敬尧的声音里，带著一种欣赏艺术品般的、真诚的讚嘆，“我一直觉得，白色最適合你。纯洁，高贵，像一朵在清晨绽放的、带著露珠的山茶。任何污浊，都不该靠近你。”
林秀芝正坐在窗边的椅子上，手里捧著一本翻开了却一个字也没看进去的《白朗寧夫人诗集。她没有回头，目光只是平静地看著窗外那片被精心修剪过的、却毫无生气的草坪，仿佛周敬尧和他带来的东西，都只是一团空气。
这份无视，並没有激怒周敬尧。相反，他似乎很享受这种驯服一朵带刺玫瑰的过程。
“你的那位幽灵』，给了我一个不小的惊喜』。”他微笑著，绕到林秀芝的面前，悠然地拉过一张椅子坐下，仿佛在说一件无关紧要的趣事，“他很聪明，也很有魄力。他毁了我一件很重要的藏品，让我所有的心血都付诸东流。这让我很欣赏他。所以，作为回敬，我也该送他一份他绝对无法拒绝的礼物。”
他站起身，走到林秀芝面前，居高临下地看著她那张平静得没有一丝波澜的脸。
“三天后，是日本红十字会与公共租界工部局联合举办的慈善晚宴。地点，就在外滩的华懋饭店顶层宴会厅。届时，整个上海的军政要人、商界名流、各国外交官都会到场。”他的声音轻柔，却带著不容置疑的命令，“而你，林小姐，將作为我的女伴，和我一同出席。”
林秀芝捧著书的指节，几不可察地收紧了。
“你將成为全场最耀眼的明星。”周敬尧的嘴角，勾起一抹残忍的弧度，“我会向所有人展示，大日本帝国是如何善待、治癒』一位迷途的中国精英知识分子。我们会一起跳舞，一起举杯，一起为大东亚共荣』的未来祈福。而你的幽灵』，如果他还活著，如果他还像我想像中那样关心你他一定会通过各种渠道，看到这份最盛大的请柬』。”
他是在用她，做最恶毒的、也最无法抗拒的诱饵。
他要把她置於上海最华丽的舞台之上，置於聚光灯下，置於数百双眼睛和无数支隱藏在暗处的枪口的监视之下。他要逼沈砚之现身，逼他在眾目睽睽之下，走进这个为他一个人量身打造的、必死无疑的包围圈。那將是一场为沈砚之一个人上演的、最盛大的公开处刑。
“如果我不去呢？”林秀芝终於开口，她缓缓合上书，抬起头，清冷的目光第一次直视著周敬尧。
“哦，你会去的。”周敬尧轻笑一声，似乎很满意她终於有了反应，“因为你是一位聪明的女士，你知道如何权衡利弊。比如，一边是一场可能有些无聊，但绝对安全的晚宴。而另一边”
他顿了顿，身体微微前倾，声音压得更低，如同毒蛇的嘶语：“第二天，上海各大报纸的社会版头条，將会是令郎安安在苏州的寄宿学校，不幸遭遇一场煤气泄漏的意外』。我想，比起让那样一个活泼可爱的孩子，在睡梦中悄无声息地离开，一场宴会，会是轻鬆得多的选择，不是吗？”
威胁的话音落下，林秀芝的血色，在瞬间褪尽。她的身体，不受控制地微微颤抖了一下，但立刻又被她强大的意志力强行压制住了。
周敬尧满意地欣赏著自己的杰作。他看到了她眼中一闪而过的恐惧，那才是他最想看到的。
他直起身，整理了一下自己的领带，恢復了那副绅士的派头。
“好好准备吧，我的山茶。”他的声音模仿著美国电影里的对白，从门边传来，“我期待著你的盛开。”
门关上了。
病房里，只剩下林秀芝一个人，和那套洁白得如同寿衣般的连衣裙。她缓缓地站起身，走到桌边，伸出微微颤抖的手，轻轻抚摸著那冰凉丝滑的布料。
她知道，留给她的时间，不多了。
深夜，当整个疗养院都陷入一片死寂，只有巡逻队的皮靴声在远处规律地响起时。
那个推著吱吱作响的换洗衣物小车的杂役，如同一个幽灵般，再一次准时出现在了林秀芝的病房后门。
他熟练地取下一包清洗乾净、叠得整整齐齐的衣物，默不作声地递了进去。
林秀芝接过，一言不发地关上了门。
她没有立刻检查衣物，而是背靠著冰冷的门板，静静地站在黑暗里，努力平復著因周敬尧的威胁而剧烈跳动的心臟。恐惧、愤怒、无助如同冰冷的海水，几乎要將她淹没。但她知道，她不能倒下。安安是她的软肋，但沈砚之，是她唯一的希望。
许久，当她的呼吸终於重新变得平稳，她才缓缓地走到窗边，借著外面透进来的、微弱的月光，展开了那件被她放了纽扣的衬衫。
她的心，提到了嗓子眼。
她的指尖，带著一丝颤抖，伸进了那个熟悉的口袋。
然后，她触碰到了一个冰冷、坚硬、带著熟悉轮廓的小东西。
她將它小心翼翼地捏出来，摊在掌心，拿到月光下。
那颗刻著小小帆船图案的黄铜纽扣，正安然无恙地躺在那里，月光在它陈旧的表面上，反射出一点点微弱而温暖的光芒。
成功了！
这条线，是通的！
这条由污衣、杂役、洗衣房构成的、最卑微、最不起眼的地下河道，是唯一能將信息传递出这座白色牢笼的希望！
林秀芝紧紧地握住那颗纽扣，冰冷的金属，仿佛给了她一丝灼热的力量，將那几乎要吞噬她的寒意驱散了些许。
周敬尧在疗养院之外，布下了一张天罗地网，等著沈砚之去闯。
而她，要在这座牢笼之內，赶在宴会到来之前，为沈砚之，编织出那根能够割开这张网的、最坚韧的丝线。
她的脑海中，开始疯狂地思考。她不能直接写信，那太容易暴露。她必须用一种只有她和沈砚之才能看懂的方式，传递出最关键的信息——“这是一个陷阱”“不要来”“他用安安威胁我”。
棋局，已经开始了。而她，必须下出这至关重要的第一步。